Bartholomäus war einer der zwölf Apostel, die der Herr aus der Schar Seiner Jünger ausgewählt hat, "daß sie bei ihm sein sollten" (Mk 3,14). Er gilt als identisch mit Nathanael (Geschenk Gottes), von dem der Herr in Joh 1, 47 sagt: "Siehe, ein rechter Israelit, in dem kein Falsch ist." Daß ein und derselbe Apostel verschiedene Namen trugen, ist indes nicht nur bei Nathanael/Bartholomäus so. Das bekannteste Beispiel dafür ist Simon bar Jona, der von Jesus "Petrus" genannt wurde.
Vermutlich  nennt Johannes des Bartholomäus eigentlichen Namen Nathanael. Bei den übrigen Evangelisten aber wird dann Nathanael mit seinem Beinamen Bartholomäus aufgeführt wird (Mt 10, 3; Mk 3,18; Lk. 6,14; Apg 1, 13). Wie aus Joh. 21,2 hervorgeht, war der Nathanael/Bartholomäus aus Kana in Galiläa gebürtig.

Der Legende nach soll ihm bei seinem Martyrium in Armenien lebendigen Leibes die Haut abgezogen worden sein.